人们接触甲醛的主要方式是吸入甲醛。液体形式可以通过皮肤吸收。人们也可以通过吃含有甲醛的食物或饮用液体来接触少量的液体。甲醛通常在体内制造。体内的酶将甲醛分解成甲醛（甲酸），可以进一步分解成二氧化碳。大多数吸入的甲醛被口腔、鼻子、喉咙和气道内衬的细胞分解，因此只有不到三分之一被吸收到血液中。根据美国消费品安全**会的数据，甲醛通常存在于室内和室外空气中的低水平（低于百万分之0.03）。含有甲醛的材料可以释放成气体或蒸汽进入空气。汽车尾气是室外空气中甲醛的主要来源。在20世纪70年代，尿素-甲醛泡沫绝缘（UFFI）被用于许多家庭。但是现在很少有家庭与UFFI绝缘。UFFI多年前安装的家庭现在不太可能有高甲醛水平。含有甲醛树脂的压木产品往往是家庭甲醛的来源。使用未发明的燃料燃烧设备，如燃气灶、燃木炉和煤油加热器，还可以提高室内甲醛水平。甲醛也是烟草烟雾的组成部分，吸烟者和呼吸二手烟的人都暴露在甲醛含量较高的水平。一项研究发现，与不吸烟者相比，与吸烟者白血球中的DNA结合的甲醛含量要高得多。释放甲醛的甲醛和其他化学物质有时在化妆品和其他个人护理产品（如乳液、洗发水、护发素、沐浴露和一些指甲抛光
